Большинство современных грызунов отличаются небольшими размерами. Взрослая особь самого маленького известного представителя отряда, африканского Mus minutoides, может достигать 3 см в длину (не считая 2 см хвоста) и весить около 7 г. Похожими размерами отличается и эндемик Пакистана Salpingotulus michaelis. На другом конце шкалы расположена капибара, средний вес которой составляет около 65 кг, а особо крупные экземпляры весили до 91 кг[5]. Было обнаружено несколько видов гигантских ископаемых грызунов, наиболее крупным из которых является Josephoartigasia monesi, который по разным оценкам весил от тонны до полутора тонн[6], а, возможно, достигал и 2,5 тонн[7].
Скелет грызунов в своей основе — это скелет четвероногого млекопитающего. Отличительными особенностями являются коренастое телосложение, задние лапы более длинные, чем передние, и длинный хвост. Все эти признаки могут изменяться от вида к виду, как следствие адаптации к конкретной среде обитания.
Позвоночник состоит, как правило, из 7 шейных позвонков, 13 грудных, 6 поясничных, 3—4 крестцовых позвонков и переменного количества хвостовых.
Главным характеризующим отличием зубов у грызунов является наличие по одной паре увеличенных резцов, как на верхней челюсти, так и на нижней. Резцы грызунов постоянно растут и стачиваются. Скорость их роста достигает 0,8 мм в сутки (у бобров)[3]. Передняя поверхность резцов покрыта эмалью, задняя же — дентином. В результате такого строения резцов, когда животное что-либо грызёт, его зубы затачиваются сами по себе[3].
У грызунов отсутствуют клыки, и резцы отделены от малых коренных зубов некоторым расстоянием — диастемой. Коренные имеют плоскую жевательную поверхность, несущую бугорки либо петли эмали[8]. Резцы (а у некоторых видов и коренные) не имеют корней.
Зубов от 12 до 22 (зубная формула I 1 1 C 0 0 P 2 − 0 1 − 0 M 3 − 1 3 − 1 {displaystyle I{1 over 1}C{0 over 0}P{2-0 over 1-0}M{3-1 over 3-1}} 
В связи с питанием грубой растительной пищей кишечный тракт грызунов довольно длинный. Все грызуны, кроме соневидных, имеют слепую кишку[2], в которой пища, в частности, перерабатывается путём брожения. Особенно сильно слепая кишка развита у видов, кормящихся травой и корой деревьев.
Большинство грызунов активны ночью или в сумерках, но достаточно многих можно встретить и на протяжении дня. Грызуны могут жить как отдельно, так и в группах, доходящих до 100 особей (у голых землекопов). Грызуны живут во всех жизненных пространствах, включая воздух (летяговые). Их нет только в Антарктиде и на некоторых мелких островах. Грызуны и зайцеобразные развили особое приспособление приёма растительной пищи, при котором при съедении некоторых форм кала пища дважды проходит систему пищеварения.
Грызуны в основном растительноядные животные. В зависимости от вида, среды обитания и времени года грызуны потребляют все части растений — стебли, листья, плоды, семена, кору и корни. В отличие от других отрядов растительноядных животных, грызуны отличаются небольшими размерами, что, возможно, составило выигрышную комбинацию в эволюционном плане.
Многие виды грызунов питаются исключительно растительной пищей, но встречаются и всеядные виды, в диапазон питания которых входят насекомые, черви и другие беспозвоночные, а также птичьи яйца и мелкие позвоночные. В качестве примеров можно привести белок, сонь, мышей и землекоповых.
Некоторые виды грызунов являются в основном или полностью плотоядными и питаются насекомыми, а некоторые виды (например, Oxymycterus) ракообразными и рыбами.
Одно исследование показало, что пищевые предпочтения грызунов, поедающих зёрна, напрямую связаны с относительными размерами зёрен и грызунов и несмотря на большую пищевую ценность, мелкие грызуны не тащат зёрна, превышающие 70 % от их массы тела[9].
Грызуны играют важную роль во многих экосистемах. Быстрое размножение делает их важным источником пищи для хищников, а также переносчиками семян и заболеваний.
Согласно молекулярно-генетическим данным, грызуны возникли примерно 60 миллионов лет назад, хотя некоторые данные указывают на то, что первые грызуны появились ещё в меловом периоде[10][11]. Это согласуется с палеонтологическими данными. Так старейшими ископаемыми грызунами являются представители палеоценового рода Paramys, обитавшего на территории современной Северной Америки.
Современные группы грызунов образовались и достаточно быстро эволюционировали в течение позднего эоцена[12].
Раньше грызунов вместе с зайцеобразными объединяли в один общий отряд Glires. После того, как от этого концепта на долгое время полностью отказались, сегодня снова появляются биологи, поддерживающие такую классификацию. Некоторые пытаются их объединить даже с прыгунчиковыми. Однако такие тезисы спорны. Другие исследователи приходят к противоположным результатам и видят в зайцеобразных признаки совсем другой эволюционной линии. Что касается прыгунчиковых, то большинство считает, что они не являются даже представителями одного надотряда с грызунами (надотряд Euarchontoglires), будучи частью надотряда Afrotheria.
Традиционно грызуны разделяются на три подотряда: белкообразные (Sciuromorpha), мышеобразные (Myomorpha) и дикобразообразные (Hystricomorpha). Но в последнее время всё больше замечают, что систематика грызунов гораздо сложнее
Широко известна следующая классификация отряда[13]:
При этом белкообразные составляют самый древний подотряд грызунов. Вероятно все остальные, за исключением дикобразообразных, откололись от них в течение эволюции. Особым предметом споров являются дикобразообразные. Некоторые исследователи считают, что их вообще не следует причислять к грызунам, а составить из них отдельный отряд.
Часть систематиков в подотряде дикобразообразных вместо двух инфраотрядов выделяют 3 надсемейства:
Грызуны сопутствовали человеку на протяжении всей истории человечества. Некоторые из них служили человеку источником пищи, одежды и других материалов, другие уничтожали его запасы и служили переносчиком болезней. Некоторые виды (домовая мышь, пасюк) стали настоящими синантропами, распространяясь вместе с человеком, используя его жилища и транспортные средства[14].
Многие виды грызунов содержатся в качестве домашних животных. В качестве распространённых домашних видов можно перечислить мышей, крыс, морских свинок[15] хомяков, белок, дегу[16]. Экзотическим, требующим большого ухода, домашним животным является шиншилла[17].
Многие грызуны обладают мягкой приятной на ощупь шёрсткой, но лишь некоторые из них (нутрии, ондатры, белки, шиншиллы) служат объектом коммерческого промысла. Небольшое промысловое значение имеет сибирский бурундук[18].
Мыши, крысы и морские свинки служат объектом научно-исследовательских опытов[19]. Высокая скорость размножения и лёгкость содержания сделали этих грызунов подходящими кандидатами для выведения чистых лабораторных пород с заданными характеристиками. Практика проведения опытов на животных (в том числе на грызунах) подвергается постоянной критике со стороны организаций по защите животных.
В Гамбии грызуны используются для обнаружения минных полей[20].
Грызуны, живущие в тесном соседстве с человеком, будь то домашние любимцы или дикие особи, являются переносчиками заболеваний[15]. Так, например грызуны являются традиционными источниками инфекции листерии[21]. Кроме того белки́ мочи или сыворотки крови грызунов могут вызывать аллергию[15]. Бурундуки являются природными носителями не менее 8 возбудителей опасных заболеваний, таких как клещевой энцефалит, риккетсиоз, токсоплазмоз и др.[18] Сурки являются естественными переносчиками бубонной чумы.[22]
Грызуны, питающиеся зерновыми культурами, являются серьёзными вредителями, уничтожая как и растущие культуры, так и уже собранный урожай. В Азии грызуны являются одним из основных факторов, ограничивающих производство риса[23]. Отдельно следует отметить ущерб, наносимый грызунами книгам и другой бумажной продукции[24].
Образ мыши в творчестве Микеланджело является предметом научных дискуссий. [25] [26]
Разнообразные грызуны встречаются на марках, монетах и памятных медалях разных стран. Так, например Банк России 1 июля 2008 года в рамках серии монет «Сохраним наш мир» выпустил 8 памятных монет из драгоценных металлов, посвященных бобру. Белка, грызущая орех, изображена на аверсе белорусской купюры 1992 года достоинством в 50 копеек[27].
|month= (справка); Проверьте дату в |month= (справка на английском) |month= (справка); Проверьте дату в |month= (справка на английском) Большинство современных грызунов отличаются небольшими размерами. Взрослая особь самого маленького известного представителя отряда, африканского Mus minutoides, может достигать 3 см в длину (не считая 2 см хвоста) и весить около 7 г. Похожими размерами отличается и эндемик Пакистана Salpingotulus michaelis. На другом конце шкалы расположена капибара, средний вес которой составляет около 65 кг, а особо крупные экземпляры весили до 91 кг. Было обнаружено несколько видов гигантских ископаемых грызунов, наиболее крупным из которых является Josephoartigasia monesi, который по разным оценкам весил от тонны до полутора тонн, а, возможно, достигал и 2,5 тонн.
