Більшість фіалок — маленькі багаторічні рослини, але деякі — однорічні, а деякі — невеликі кущі. Вони зазвичай мають серцеподібне листя і несиметричні квітки з чотирма віялоподібними пелюстками, дві на кожній стороні, і одну широку нижню пелюстку. Форма пелюсток визначає багато видів, наприклад, деякі фіалки мають «шпори» на кінці кожної пелюстки. Кольори квіток змінюються залежно від виду, багато з них фіолетові (звідси походить її назва), деякі блакитні, деякі жовті, деякі білі або кремові, деякі — двокольорові, часто блакитний і жовтий. Розквіт часто рясний, і трапляється звичайно навесні або улітку.
За виглядом розрізняють такі фіалки: а) каймисті фіалки; б) фантазійні сенполії; в) сенполії-химери; г) класичний тип. За видом пелюсток розрізняють: а) махрові — мають дуже багато додаткових пелюсточок; б) напівмахрові — мають пару додаткових пелюсток.
Відомо, що до 1979 р. в Ірані виробляли відоме на той час вино «Курдистан», технологія приготування якого передбачала додавання настою фіалок[2][3][4][5].
Відома риса деяких фіалок — тонкий аромат квітів; разом з терпенами, головний компонент запаху — кетонна сполука іонон, який тимчасово робить рецептори носа нечутливими, ще перешкоджає подальшому відчуттю запаху квітів.
На честь цього роду рослин названо астероїд 1076 Віола.
