Il lipote, noto anche come delfino dello Yangtze (Lipotes vexillifer Miller, 1918) o baiji (, in cinese: 白鱀豚S, báijìtúnP), è una specie, probabilmente estinta, di delfino di acqua dolce che popolava le acque del Fiume Azzurro in Cina,[2] dichiarato estinto nel 2006.[3] Un presunto esemplare è stato avvistato nell'agosto del 2007[4], ma resta il dubbio che si trattasse di una neofocena[5]. È l'unica specie del genere Lipotes e della famiglia Lipotidae.
Ha un corpo tozzo delle dimensioni di un uomo. Come altri delfini di fiume possiede occhi molto piccoli e un rostro lungo e stretto. A distanza, il colore della livrea appariva bianco o grigio, ma da vicino è grigio-bluastro scuro sul dorso per sfumare al bianco-grigiastro sul ventre. La pinna dorsale, di forma triangolare, è bassa, mentre quelle pettorali sono larghe e talvolta arrotondate.
È più attivo dal crepuscolo all'alba. Chi ha avuto la fortuna di incontrarlo riferisce di aver avvistato esemplari solitari o in gruppi al massimo di 6 individui alla confluenza dei fiumi, soprattutto in prossimità di bassi sbarramenti di sabbia. La specie è tranquilla, riservata e difficile da avvicinare. In condizioni di riposo il soffio può essere avvertito come una sorta di squillante starnuto, ed è difficile da distinguere da quello della neofocena, l'unico altro cetaceo che vive nell'areale del lipote. I cetacei avvistati nel Fiume Azzurro molto spesso sono infatti neofocene, più numerose e più facili da vedere e da avvicinare.
La Zoological Society of London, in base a criteri di unicità evolutiva e di esiguità della popolazione, considera il Lipotes vexillifer una delle 100 specie di mammiferi a maggiore rischio di estinzione.
Nel 2006 il Lipotes vexillifer era stato dichiarato estinto:[3] una spedizione scientifica risalita lungo il corso del Fiume Azzurro non era stata in grado di censire neanche un esemplare della specie. Un successivo avvistamento[4] ha fatto riclassificare la specie come in pericolo critico.[7]
La popolazione residua probabile di lipoti sarebbe comunque bassa (circa una decina; comunque intorno ai 10-11 esemplari) e destinata a scomparire: non vivono, per quanto si sappia, esemplari in acquario e l'ultimo, un maschio di nome Qi Qi, perì nel 2002.
Ecco la cronologia del rapido declino della specie:
Il lipote, noto anche come delfino dello Yangtze (Lipotes vexillifer Miller, 1918) o baiji (, in cinese: 白鱀豚S, báijìtúnP), è una specie, probabilmente estinta, di delfino di acqua dolce che popolava le acque del Fiume Azzurro in Cina, dichiarato estinto nel 2006. Un presunto esemplare è stato avvistato nell'agosto del 2007, ma resta il dubbio che si trattasse di una neofocena. È l'unica specie del genere Lipotes e della famiglia Lipotidae.
