Великий ареал фіалки простягається від Арктики на півночі до Вогняної Землі і Фолклендських островів, Капської області, Австралії, Тасманії та Нової Зеландії на півдні. У тропічних і субтропічних областях фіалки ростуть у горах, зустрічаючись на висоті до 4600 м в Перу і Болівії. Інших найбільший рід родини гібантус (Hybanthus), поширений в тропіках обох півкуль та проникає на півночі і півдні свого ареалу в помірну зону. Решта родів обмежені або одним континентом, або навіть єдиним архіпелагом. Численні ендемічні види фіалок у високогірних Андах, особливо в Чилі, надзвичайно своєрідні «розеткові» рослини, абсолютно несхожі на наші звичайні фіалка.
Листя фіалкових чергові або рідко супротивні (гібантус), іноді дворядні, прості, зазвичай цільні (у деяких фіалок лопатеві), більшою частиною мають прилистки.
Квітки поодинокі (або розташовані по двоє) у пазухах листків або частіше зібрані в різноманітні суцвіття. У ряду фіалкових спостерігається кауліфлорія. Квітки двостатеві або рідко одностатеві, актиноморфні або зигоморфні. Чашолистків 5, як правило рівної довжини, вільні, рідко зрощені в основі, зазвичай залишаються до дозрівання плоду. Пелюсток 5, в зигоморфних квітках самий нижній (передній) пелюстка крупніше інших, в основі з мешковидних або горбовідним виростом або витягнуть у шпорец. Тичинок 5, що чергуються з пелюстками. Нитки тичинок дуже короткі (іноді майже відсутні), вільні або більш-менш зрослися, рідше зростаються повністю в трубку, яка оточує зав'язь. Пиляки інтрорзні, розкриваються подовжньою щілиною, рідко відкриваються на верхівці, вільні або зрослися навколо зав'язі. Тичинки всі однакові або майже однакові, звичайно з нектароносних придатками на спинці ниток, які іноді можуть бути з'єднані в трубку, або в зигоморфних квітках дві передні тичинки на спинці з мішкоподібними, горбоподібними або шпорцеподібними нектарниками, що вдаються до шпорець передньої пелюстки, де скупчується нектар. Гінецей з 3, рідко 2, 4 або 5 плодолистків. Зав'язь верхня, одногніздова, з 3 (2-5) парієтальними плацентами, кожна з 1 — 2-багатьма анатропними насінезачатками. Стовпчик простий, в зигоморфних квітках часто в S-подібно зігнутий, з більш-менш прямо спрямованою верхівкою. Рильце просте, рідко 3-5-лопатеве. У переважної більшості фіалкових плід — 3-профільна локуліцидна коробочка, рідко ягода або горіхоподібний плід. Насіння з прямим зародком з плоскими сім'ядолями і зазвичай рясним, м'ясистим ендоспермом, часто з арілоїдом. У деревних ліан насіння крилате.
Багато видів фіалки та їх гібриди культивують як декоративні рослини. Особливо широко поширені в культурі фіалка запашна (V. х wittrockiana), яка, ймовірно, походить від схрещування фіалки жовтої, фіалки триколірної і фіалки алтайської.
На півдні Франції, в околиці Ніцци, і в Північній Італії, біля Парми, розводять Пармську фіалку для виробництва дорогих парфумів. В Україні на Південному узбережжі Криму виведено два сорти фіалки, листя яких дають хорошу ефірну олію, що застосовується в парфумерії.
Семейство фиалковые (Violaceae) (рос.)
