Соснові трапляються в палеонтологічному літописі починаючи з крейдяного періоду. Родина спочатку включала всі хвойні рослини, але натепер обмежується чітко монофілетичною групою об'єднаною характеристиками зрілих шишок: приквітко-лусковий комплекс складаються з добре розвинених лусок, які вільні від стягувальних приквітків для більшої частини їхньої довжини, 2 насінні зачатки на зовнішній поверхні кожної луски, і (як правило, очевидне) насіннєве крило, розвинене із шишкової луски. Характеристики шишок і насіння слугують для розрізнення родини на 4 підродини.
Однодомні, рідше дводомні, смолисті й ароматичні дерева, інколи кущі. Листки соснових (хвоя) голчасті або лінійні, цупкі або м'які, розташовані спірально, поодиноко (на видовжених пагонах), пучками або попарно (на вкорочених пагонах), досить різні у поперечному перерізі. У більшості родів листки вічнозелені (живуть 3-12 років). Мікростробіли поодинокі або в густих зібраннях — метастробілах. Мікроспорофіли лускуваті, із загнутим угору плівчастим кінцем. Мікроспорангіїв — два. Мікроспори мають два повітряних міхурці (за винятком модрини, тсуги та псевдотсуги) Шишки складаються з лусок двох типів — покривних та насінних. При основі останніх є два обернених насінні зачатки. Шишки дозрівають протягом 1-3 років. У них утворюється насіння з плівчастим крилом, рідше безкриле, горіхоподібне. У зародку є від двох до 18 сім'ядолей.
Родина містить 11 родів і близько 250 видів, поширених у північній півкулі на південь до Вест-Індії, Центральної Америки, Японії, Китаю, Індонезії (один вид, Pinus merkusii, перетинає екватор на Суматрі), Гімалаїв, і Північної Африки. Члени родини є панівною рослинністю на великих площах, включаючи тайгові, гірські й прибережні місцевості. Різні види, найбільш часто Pinus radiata, були широко впроваджені для виробництва деревини в країнах Африки південніше від Сахари, Південній Америці, Австралії та Нової Зеландії. В Україні трапляється 10 дикорослих видів з чотирьох родів, культивується понад 70 видів з 7 родів.
