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Inga est un genre de plantes dicotylédones de la famille des Fabaceae, sous-famille des Mimosoideae, originaire des régions tropicales du continent américain, qui contient près de 400 espèces. Ce sont des arbres dont les fruits sont des gousses, parfois à pulpe comestible.
Le nom générique « Inga » proviendrait d'un terme de la langue des Tupis, « in-gá », qui signifierait « trempé », peut-être en raison de la consistance de la pulpe aqueuse qui entoure les graines de certaines espèces[3],[4].
Certaines espèces recherchées pour leur fruits comestibles ont reçu divers noms vernaculaires, tels que « pois doux » aux Antilles, « pacaye / pacaï » et « sucrin » en Haïti, « pois sucré » en Guyane.
L'aire de répartition du genre Inga est limitée aux régions tropicales d'Amérique, depuis le Mexique au nord jusqu'à l'Uruguay au sud. Sa plus grande diversité d'espèces se situe d'une part en Amérique centrale, et d'autre part en Amérique du Sud dans le piémont des Andes en Colombie, en Équateur et au Pérou[5].
Les espèces d’Inga se rencontrent généralement dans les forêts pluviales des plaines et des montagnes, du niveau de la mer jusqu'à 3000 mètres d'altitude. Le genre Inga occupe un large éventail d'habitats, aussi bien sur des sols non inondés que sur des sols inondés de façon périodique ou permanente. Ces plantes sont souvent étroitement associées aux cours d'eau[5].
Les arbres du genre Inga ont été introduits dans beaucoup de régions tropicales à travers le monde, entre autres en Afrique et dans les Antilles.
Les gousses de pois doux renferment plusieurs grosses graines incluses dans une chair blanche et cotonneuse. Cette pulpe sucrée, dont le goût rappelle la glace à la vanille (d'où le nom anglais de « ice cream bean »), est généralement mangée crue. Elle est particulièrement appréciée des enfants.
Ces arbres sont aussi utilisés pour faire de l'ombre dans les cultures de café et de cacao.
Dans les Caraïbes, d'après des témoignages, des paysans implantaient ces arbres en bordure de parcelle et taillaient les branches pour les utiliser comme paillage des cultures pour limiter le développement des mauvaises herbes et enrichir le sol en azote.
Selon The Plant List, on recense 381 espèces acceptées sur un total de 797 espèces décrites (290 synonymes et 126 non évalués)[6].
Il existe de nombreuses espèces de pois doux, dont voici les principales :
On en compte une soixantaine d'espèces en Guyane :
Inga est un genre de plantes dicotylédones de la famille des Fabaceae, sous-famille des Mimosoideae, originaire des régions tropicales du continent américain, qui contient près de 400 espèces. Ce sont des arbres dont les fruits sont des gousses, parfois à pulpe comestible.
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