Ведёт оседлый образ жизни, однако зимой может совершать небольшие кочёвки за пределы основных биотопов. Населяет спелые высокоствольные леса, преимущественно хвойные и смешанные, но также иногда и широколиственные. Селится как в сплошных таёжных массивах, так и на небольших островках леса, в том числе и расположенных посреди степи. Нередко обитает на гарях, вырубках и участках с гнилыми, засыхающими и больными деревьями.[3] В предгорьях и горных лесах Европы отдаёт предпочтение буковым или смешанным лесам с участием бука и пихты, но также населяет лесные массивы с преобладанием лиственницы, ели, европейского кедра и других пород деревьев. В Альпах встречается до верхней границы леса выше 2000 м над уровнем моря.[4] На севере и востоке Европы, а также в Сибири основные места обитаний — хвойные и смешанные леса, часто еловые, в том числе и глухая тайга. Дятел не избегает присутствия человека и его иногда можно наблюдать в городских парках даже в дни массового скопления там людей.[10] Каждая пара занимает в среднем 300—400 гектаров леса.[6]
Употребляет в пищу самых разнообразных насекомых-ксилофагов, при этом отдавая предпочтение муравьям и жукам. Растительные корма составляют очень незначительную долю рациона — в основном это плоды, ягоды и семена хвойных пород деревьев. Среди муравьёв преобладают крупные виды — красногрудый, краснобрюхий (Camponotus ligniperda) и чёрный муравьи-древоточцы, рыжий и бурый лесные муравьи, а также чёрный садовый муравей.[4] Помимо поиска этих насекомых в древесине, дятлы нередко разоряют муравьиные кучи, поедая как взрослых особей, так и куколки.[3] Среди других насекомых поедает имаго, куколок и личинок усачей, короедов, заболонников, златок, пилильщиков, рогохвостов, ихневмонид и пр.[3][4]
В поисках корма дятел раздалбливает трухлявые пни и снимает с мёртвых деревьев кору, оставляя глубокие следы и отламывая крупные щепки толщиной с палец. Добираясь до муравьёв, иногда проделает в муравейниках ходы глубиной до полуметра.[10] Язык желны не такой длинный, как например у зелёного дятла, и вытягивается на длину лишь 5—5,5 см за кончик клюва (у зелёного он выходит примерно на 10 см), однако клюв гораздо более мощный и способен основательно «зачистить» древесину. Доставать корм птице помогает липкое вещество, выделяемое слюнными железами, а также направленные внутрь зубцы на кончике языка.[4] Способность к долблению у этого дятла, однако, выражена не так ярко, как у большинства пёстрых дятлов.
К размножению приступает в конце первого года жизни, моногам. Пары образуются на один сезон, хотя при использовании одного и того же участка нередко воссоединяются вновь на следующий год. Если лесной участок имеет небольшие размеры, как например островок в степи, то самец и самка могут сосуществовать на нём вместе и вне сезона размножения; в противном случае птицы по окончании размножения разлетаются на разные участки либо в разные концы одного участка и держатся поодиночке.[4] Занятие территории начинается поздней осенью, расстояние между соседними гнёздами составляет как минимум несколько сотен метров.[3] Охраняемая территория, однако, ограничена лишь небольшим участком вокруг гнезда; более обширные кормовые территории иногда пересекаются друг с другом и это не приводит к конфликтам между гнездящимися по соседству птицами.[4]
Весеннее пробуждение птиц начинается уже в солнечные дни в конце января или начале февраля, однако наиболее интенсивный ток приходится на март и апрель: в этот период птицы активно долбят стволы, кричат и гоняются друг за другом, перепрыгивая с одного ствола на другой. Дупло обычно расположено на увядающей части ещё живого дерева, где отсутствуют сучья, на высоте 8—20 м от земли.[9] Чаще всего используется старая осина, реже — сосна, ель, бук, лиственница, берёза и другие породы деревьев. Одно и то же гнездо может использоваться многократно, при этом вновь выдолбленное необязательно сразу используется для кладки яиц, а часто оставляется на следующий год.[10] Строительство нового гнезда занимает 10-17 дней, за это время под деревом скапливается толстый слой щепок. Долбят оба члена пары, однако бо́льшую работу выполняет самец, иногда тратя на это до 13 часов в сутки.[8] Старые гнёзда освобождаются от мусора и при необходимости углубляются. Нередко прошлогоднее гнездо оказывается занятым другими птицами, и в этом случае дятел может выселить непрошенных гостей. Леток крупный и узкий, его Форма может быть овальной либо почти прямоугольной. Средние размеры летка 8,5 x 12 см, глубина дупла 35—55 см, диаметр 15—20 см.[3] Дополнительная подстилка отсутствует, дно покрыто лишь кусочками древесины.[4]
В кладке обычно 3—6, чаще всего 4—5 небольших продолговатых яиц. Яйца белые, их размеры 30—39 х 22—28 мм.[3] Насиживание, в отличие от большинства других дятлов, начинается не с последнего, а с первого или второго яйца — по этой причине птенцы появляются асинхронно в течение нескольких дней и заметно отличаются размерами.[8] Длительность насиживания — 12—14 дней. Потомство выкармливают оба родителя, принося им крупные комки корма, почти полностью состоящие из муравьёв и их куколок.[10] Слётки появляются через 24—28 дней после вылупления (в средней полосе России в первой половине июня), перед этим птенцы подолгу высовываются из дупла и кричат. Взрослые птицы наоборот, возле гнезда ведут себя бесшумно. Первое время выводок держится на участке родителей, но в конце лета окончательно рассеивается. Продолжительность жизни желны до 7 лет.[8] Максимально известный возраст в Европе был зарегистрирован в Финляндии — 14 лет.[13]
Ведёт оседлый образ жизни, однако зимой может совершать небольшие кочёвки за пределы основных биотопов. Населяет спелые высокоствольные леса, преимущественно хвойные и смешанные, но также иногда и широколиственные. Селится как в сплошных таёжных массивах, так и на небольших островках леса, в том числе и расположенных посреди степи. Нередко обитает на гарях, вырубках и участках с гнилыми, засыхающими и больными деревьями. В предгорьях и горных лесах Европы отдаёт предпочтение буковым или смешанным лесам с участием бука и пихты, но также населяет лесные массивы с преобладанием лиственницы, ели, европейского кедра и других пород деревьев. В Альпах встречается до верхней границы леса выше 2000 м над уровнем моря. На севере и востоке Европы, а также в Сибири основные места обитаний — хвойные и смешанные леса, часто еловые, в том числе и глухая тайга. Дятел не избегает присутствия человека и его иногда можно наблюдать в городских парках даже в дни массового скопления там людей. Каждая пара занимает в среднем 300—400 гектаров леса.