Растёт в изобилии в стоячих водоёмах и часто сплошь покрывает их поверхность. Растение натурализовалось во всех странах с умеренным климатом.
Размножается ряска малая в основном отростками, которые отделяются от пластинки и становятся самостоятельными растениями. Если растения пострадало от мороза, оно погибает и опускается на дно, но при этом зачатки новых растений не теряют жизнеспособности, перезимовывают на дне и весной всплывают на поверхность воды. Зимует ряска подо льдом, не вмерзая в него и не погибая, перезимовывает с помощью турионов, которые отличаются от вегетативных листецов тем, что меньше размером, содержат больше крахмала и тяжелее воды, почему и опускаются на дно.
Так как размножение ряски преимущественно вегетативное, то любая популяция скорее всего будет состоять из клонов одной, первоначальной, особи. Поэтому изучение изменчивости в популяции ряски очень перспективно.
Ряска в процессе фотосинтеза выделяет большое количество кислорода и является хорошим очистителем водоёмов. Особенно хорошо ряска справляется с загрязнением водоёмов отходами животноводства, ибо очень быстро увеличивает свою биомассу в богатой органикой воде[2].
Расселяется с помощью птиц, лягушек и тритонов, прилипая к их телу и лапкам. Поедается многими дикими утками. Ряска малая не погибает на открытом воздухе до 22 часов (доказано в опытах Г. Ридли, 1930 год) и за это время может быть перенесена утками на расстояние до 300 км[4]. Разносится также крупным рогатым скотом, лошадьми и человеком, прилипая к их ногам. По мнению Г. Ридли, ряска малая на многие острова была занесена человеком.
Ряска содержит до 25 % белка, йод, бром.
Подмешивается в корм свиньям и домашней птице.
В аквариумистике используется для притенения других растений, боящихся яркого света, а также выращивается на корм рыбам. Выращивание ряски в аквариуме не представляет трудностей, зато избавиться от неё очень трудно. Для этого её собирают с поверхности воды сачком и на неделю убирают верхнее освещение, оставляя только боковое.
Используется в народной медицине. Применяемая часть — всё растение. Время сбора — в течение всего лета.
Ряска обладает сильным противовоспалительным и слабым обезболивающим действием.[источник не указан 2799 дней] Спиртовую настойку в виде капель применяют при воспалении слизистой оболочки верхних дыхательных путей, хроническом упорном насморке, воспалении слизистой оболочки глотки, желтухе. Её также используют при подагре, ревматизме, при глаукоме. Ряска применяется в качестве жаропонижающего, мочегонного и желчегонного средства. В дерматологии ряску можно наружно использовать при крапивнице и витилиго (белые пятна на коже), для обмывания и смачивания гнойных ран, язв и фурункулов. Ряска входит в состав фитосборов, рекомендуемых при заболеваниях щитовидной железы, в качестве источника йода[5].
Растёт в изобилии в стоячих водоёмах и часто сплошь покрывает их поверхность. Растение натурализовалось во всех странах с умеренным климатом.