Листя супротивне або в мутовках по 3, лусковидне або голковидне.
Колоски пиляків невеликі, переважно не верхівках коротких пагонів. Пилок без повітряних мішків, борозен і пір.
Шишки дерев'янисті, рідше (в ялівцю) ягодоподібні; насінні луски щитовидні, зростаються з криючою лускою, прилягають один до одного, пізніше розходяться, прикріпляються на ніжках (в кипариса і ін.) або плоскі і сплощення, черепітчато що налягають і створковідно прилеглі один до одного, такі, що пізніше відгинаються (в лібоцедруса, мікробіоти і ін.).
Це найбільш широко поширений серед усіх родин голонасінних, росте в різних середовищах існування, на всіх континентах, крім Антарктиди, але всі роди крім Juniperus показують сильно обмежене поширення, з великою кількістю локалізованих, рідкісних і зникаючих таксонів. Велика частина родової різноманітності знаходиться в південній півкулі, але найбільший рід, ялівець, є головним чином північно-помірний.
У садах і парках — багато орнаментальних вид кипарис, ялівець, туя, мікробіота і ін.
Деревина багато вид використовується на виробництво меблів, столярних і токарних виробів, деревина деяких ялівців — на виробництво оболонок олівців.
Найвищі дерева родину з виду Sequoia sempervirens сягають понад 110 м висоти. Деякі дерева видів Fitzroya cupressoides і Sequoiadendron Giganteum живуть більше 3000 років.
