Більшість ладанникових напівчагарники і низькі чагарники, але деякі трав'янисті. Вони часто мають ефектні жовті, рожеві або білі квіти, які, як правило недовговічні. Квітки двостатеві, правильні, одиночні або в складному зонтику; вони, як правило, мають п'ять, іноді три пелюстки. Є 5 чашолистків. Плід являє собою капсулу. Насіння дрібне, з твердим водонепроникним покриттям, вагою близько 1 мг.
Ця родина складається з близько 200 видів, розподілених в основному в помірних районах Європи та в Середземноморському басейні, також у Північній Америці; обмежене число видів зустрічаються в Південній Америці.
Вони воліють сухі і сонячні місця проживання. Ладанникові добре ростуть на бідних ґрунтах, і багато з них культивуються в садах.
Cistus, Halimium, Helianthemum широко культивується як декоративні рослини. Деякі види Cistus, в основному С. ladanifer годяться для виробництва ароматичних смол, використовуваних в парфумерній промисловості. Здатність Cistaceae створювати симбіотичні відносини з трюфелями викликали декілька досліджень з використання їх як кормових рослин для вирощування трюфелів.