Широко розповсюджені від субантарктики до Арктики, при цьому кількість родів та видів значна у тропічних водах, трохи менша у помірних, а в холодних трапляються одиничні види. Майже всі види живуть в океанах, лише деякі — у прісній воді. В Україні представники родини проживають у Чорному та Азовському морях, пониззях річок.
Невеликі риби, розмірами від 2 см і дуже рідко — понад 50 см, тільки деякі прохідні оселедці мають розміри 75 см. Тіло витягнуте, стиснуте з боків. Спинний плавець один, розташований в середній частині спини. Луска циклоїдна. Дуже характерна відсутність прободних лусок бічної лінії на тілі, їх може бути тільки від 2 до 5 відразу за головою. У багатьох видів на череві є киль з загострених лусок. Зуби маленькі або відсутні. Плавальний міхур з'єднується каналом зі шлунком, а від переднього кінця міхура відходять два відростки, які заходять у вушні капсули черепа. Риби мають верхні та нижні міжм'язові кісточки. Забарвлення черева та боків сріблясте, спина темна.
Оселедцеві — зграйні пелагічні риби, більша частина видів — морські, деякі прохідні, прісноводних видів дуже мало. Це сильні, швидкі плавці. Основу раціону складає зоопланктон, крім того оселедцеві живляться фітопланктоном, і мальками риб. Морські види можуть здійснювати кормові міграції.
Оселедцеві мають дуже важливе промислове значення. Представники родини складають до 20% світового улову риби. Мають дуже ніжне на смак та жирне м'ясо. У продаж потрапляють зазвичай у солоному, свіжозамороженому вигляді або у вигляді консервів. Також оселедцеві вживаються у копченому, смаженому, маринованому вигляді. В Україні велике значення як об'єкти промислу мають тюлька звичайна та оселедець чорноморський.
