Довжина їх тіла — від 15 до 30 см, маса — від 40 до 200 г. Тіло округле, ноги довгі, хвіст короткий; дзьоб сильний, прямий. Характерне дуже яскраве забарвлення, що поєднує насичені відтінки синього, жовтого, червоного, блакитного, зеленого, чорного та інших кольорів. У деяких видів самці і самиці розрізняються в забарвленні (самиці більш бліді), у інших же вони однакові.
32 види цих пернатих широко поширені по тропіках Старого Світу; переважна ж більшість їх живе в Південній і Південно-Східній Азії.
Ведуть піти денний спосіб життя, збираючи свій корм — комах, черв'яків та інших безхребетних, зрідка дрібних хребетних — на землі, в лісовій підстилці. Пересуваються переважно по-горобиному — стрибками; сполохані птахи злітають на дерева і затаюються. Ночують також на деревах. Більшість видів осілі, деякі роблять сезонні міграції (причому летять звичайно вночі). Гніздяться на землі в чагарниках або на невеликих деревах, споруджуючи кулеподібне гніздо з гілочок з входом збоку. У кладці 3-5 яєць.
У Червону Книгу МСОП занесено 13 видів родини. Найменш чисельною є піта чорночерева (Hydrornis gurneyi): чисельність її оцінюється менш ніж у 100 особин і з причини вирубок лісів, де проживає вид, поступово зменшується. З 1952 птаха вважалася вимерлою, але в 1986 р. відкрита знов; нині вона є найбажанішим об'єктом для більшості спостерігачів за птахами, які приїжджають до Таїланду.
