Mide 33 cm. y pesa 197 grs. Es más delgado que el "carpintero chiricano" (
Campephilus guatemalensis), con la cresta más puntiaguda, la cara listada y con un patrón no muy bien definido por debajo, y las listas blancas de la espalda bien separadas. El macho adulto presenta la coronilla y la cresta rojas, la lista malar rojo más oscuro y los lados de la cabeza negro tiznado. La barbilla y la garganta cuentan con listas fuscas y blancas. La lista blanca se extiende desde el pico a través de las mejillas y baja por el lado del cuello. El vexilo externo de las escapulares externas es blanco y forma una línea a cada lado de la espalda. El resto del cuello, el pecho y la región superior son de color negro opaco. Las alas y la cola son negro parduzco y el forro de las alas amarillo pálido opaco. Por debajo presenta la región posterior entre blanco anteado y ante, con barras burdas, manchas y rayas angostas a lo largo del raquis de las plumas de color negro tiznado. El iris es amarillo pálido y las patas grisáceas. El pico es marfil amarillento en el norte de Costa Rica, negruzco en el sur y más o menos intermedio en las áreas centrales de ambas vertientes. La hembra es similar pero con la frente y la lista malar de color negro. Los especímenes juveniles son semejantes a los adultos del mismo sexo pero más opacos y parduzcos y con la cresta más corta y de un rojo más pálido.
