Мертвоїди дуже різноманітні по вигляду, забарвленню і розмірам. Довжина тіла варіює від 6 до 40 мм. Характерні 11-членикові вусики, що товщають на кінці або з вираженою булавою. Крила неперисті, покриті надкрилами. Надкрила покривають усе черевце (підродина Silphinae) або злегка укорочені (підродина Nicrophorinae). Найбільш відомі представники родини — жуки-могильники виділяються чорно-помаранчевим візерунком на надкрилах. Деякі види — тьмяно-темні і чорні. Формула лапок 5-5-5 Личинки у мертвоїдів плоскі і рухливі, схожі на мокриць.
Більшість видів родини — хижаки або харчуються падалю як у стадії імаго, так і в личинковій стадії. Звідси їх народна назва у багатьох мовах. Деякі види окрім падалі поїдають живих слимаків і равликів : наприклад Silpha perforata і Silpha obscura, а також Ablattaria, що мешкають на Кавказі і в Південній Європі. Такі види, як Phosphuga atrata і Xylodrepa quadripunctata — виключно хижаки. Є і рослиноїдні види, що сильно шкодять буряку, городнім і іншим рослинам, поїдаючи сходи і листя.)
