Крім яскравого забарвлення, риби-ангели відрізняються плоскою статурою і високою спиною. Характерним для цієї родини є потужний, спрямований назад шип, що знаходиться на нижній стороні зябер і відрізняється за забарвленням від решти тіла. Цей шип є найбільш відмінною ознакою від риб-метеликів, морфологія яких вельми схожа. Довжина риб-ангелів становить від 6 до 60 см. Молоді риби-ангели часто забарвлені кардинально іншим чином, ніж дорослі особини. Вони можуть жити в ареалах зрілих риб. Дорослі особини їх не проганяють. У цілому, однак, риби-ангели виявляють агресивну поведінку по відношенню до родичів. Відмінність у забарвленні настільки велика, що молодих особин раніше вважали окремими видами.
Риби-ангели мешкають у тропічних широтах всіх світових морів. Дев'ять видів зустрічаються в Атлантичному океані, інші в Індійському та Тихому океані. Ці риби воліють жити поблизу коралових рифів.
У риб-ангелів вельми різноманітні стратегії харчування. Деякі з них всеїдні і їх їжа являє собою широку палітру від водоростей до дрібних тварин. Інші харчуються тільки губками і водоростями. Представники роду аполеміхтів (Apolemichthys) харчуються виключно губками, Лірохвості риби-ангели (Genicanthus) — зоопланктоном, а карликові риби-ангели (Centropyge) — водоростями. Молоді риби-ангели, а також і дорослі в деяких регіонах, наприклад близько Галапагоських островів, чистять більш великих риб, поїдаючи паразитів з їх луски.
Риби-ангели живуть як правило парами або в невеликих гаремних групах, що складаються з одного самця та декількох самок. На рифах у них чіткі ареали, які вони боронять від суперників. У великих представників родини розмір ареалів може становити понад 1000 м², у карликових вони можуть становити лише одну коралову колонію. Відносно родичів-суперників риби-ангели діють енергійно й агресивно. Представники роду помакантів (Pomacanthus) видають при цьому гучні клацаючі звуки
