Les Elapidae sont une famille de serpents qui compte à la fois des espèces terrestres et des espèces marines. On les trouve sur tous les continents hormis l'Europe, ainsi que dans plusieurs océans. Ce sont des serpents venimeux à dentition protéroglyphe, et un certain nombre comptent parmi les serpents les plus dangereux du monde, comme les cobras, mambas, taïpans, bongares, serpents-corail, serpent marins, etc. Cette famille compte notamment en son sein les deux serpents aux venins les plus toxiques connus : le serpent terrestre Oxyuranus microlepidotus et le serpent marin Enhydrina schistosa[1],[2].
La plupart des espèces possède des pupilles rondes et présentent un aspect général proche des couleuvres, mais on trouve également des pupilles verticales, principalement dans le genre Acanthophis qui présente un cas interessant de convergence évolutive avec les Viperidae. Les plus grands spécimens dépassent les 3 mètres (mamba noir, taipan côtier) ; voire les 5 mètres pour le cobra royal. Au demeurant, les tailles sont plus modestes pour les serpent corail et les bongares. Les serpents marins (sous famille des hydrophiinae) présentent des adaptations à ce mode de vie, la large queue est aplatie latéralement, facilitant la propulsion sous-marine[3]. Certaines espèces strictement marines ne retournent jamais à terre, même pour la reproduction, elles donnent naissance à des petits formés (viviparité) et présentent une réduction des écailles ventrales. Le poumon gauche est généralement réduit ou absent mais les espèces marines possèdent souvent un poumon trachéal.
Selon les genres, ils ont des mœurs terrestres semi-fouisseuses (serpents corail), arboricoles ou semi-arboricoles (Pseudohaje et Dendroaspis), voire aquatiques (serpents de mer). Ils sont parfois diurnes comme Dendroaspis ; mais demeurent principalement nocturnes, (Acantophis, 'Bungarus, Naja).
Certaines espèces sont ovipares (serpents corail, Oxyuranus, Demansia…), d'autres sont ovovivipares (Hemachatus, Acanthophis, Cryptophis, Drysdalia, Glyphodon, Pseudechis, Tropidechis) et enfin, quelques espèces sont vivipares (Denisonia).
Les Elapidae sont des serpents venimeux protéroglyphe, les crochets courts et fixes sont situés en avant du maxillaire, ceux ci ne peuvent pas être érigés comme ceux des vipères (famille des Viperidae). Au lieu de cela, les Elapidae doivent réellement mordre leur proie au lieu de les poignarder à la manière des vipères. Lorsque la bouche est fermée, les crochets se logent dans des creux de la mâchoire inférieure. La dentition protéroglyphes est un caractère propre aux Elapidae. l'envenimation est facilitée par morsure car les crochets sont cannelés (cobra, mamba, taipan, serpent marin) et les glandes à venin très actives. Ces crochets sont parfois modifiés pour pouvoir projeter du venin (Hemachatus, Naja nigricollis).
Néanmoins les venins sont très puissants et c'est d'ailleurs dans cette famille que l'on regroupe les espèces les plus venimeuses. Les venins sont principalement neurotoxiques car, si les crochets sont courts, le venin, qui a un tropisme neurotrope, n'a pas besoin d'être injecté profondément. De plus, le mode d'action est bref.
Les élapidés terrestres sont répartis dans les régions tropicales et subtropicales du monde entier, ils sont absents d’Europe et de certains milieux insulaires comme Madagascar. C’est en Australie que l'on trouve le maximum de diversité génerique pour cette famille, seul un genre terrestre (Micrurus) est présent dans le nouveau monde. Les serpents marins sont présents dans les mers tropicales chaudes de l'océan indien et de l'océan pacifique[4].
Selon Reptarium Reptile Database (26 août 2014)[5] :
Oxyuranus microlepidotus le taïpan du désert
Ophiophagus hannah le cobra royal
Micrurus surinamensis Serpent corail
Les Hydrophiinae étaient auparavant considérés comme une famille séparée, les Hydrophiidae. Cependant les phylogénies actuelles considèrent que les Hydrophiinae sont inclus au sein des Elapidae[6],[7], en faire une famille à part rend le taxon elapidae paraphyletique et donc invalide.
Les Elapidae stricto sensu sont parfois découpés en sous-familles : Acanthophiinae, Bungarinae, Elapinae et Notechinae[réf. nécessaire].
Le genre-type s'est à l'origine appelé Elaps qui est synonyme de Micrurus.
Le terme « Elapidae » vient du grec ἔλοψ, « élops », qui signifie « sorte de couleuvre »[8].
Les Elapidae sont une famille de serpents qui compte à la fois des espèces terrestres et des espèces marines. On les trouve sur tous les continents hormis l'Europe, ainsi que dans plusieurs océans. Ce sont des serpents venimeux à dentition protéroglyphe, et un certain nombre comptent parmi les serpents les plus dangereux du monde, comme les cobras, mambas, taïpans, bongares, serpents-corail, serpent marins, etc. Cette famille compte notamment en son sein les deux serpents aux venins les plus toxiques connus : le serpent terrestre Oxyuranus microlepidotus et le serpent marin Enhydrina schistosa,.
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