Многолетнее двудомное травянистое растение со стержневым, но очень коротким разветвлённым корнем.
Стебель прямостоячий, до 1 м высотой, ребристый, иногда у основания имеет темно-фиолетовую окраску, заканчивается метельчатым соцветием.
Листья кислые, прикорневые — длиночерешковые, со стреловидным основанием, цельнокрайные, с ярко выраженной центральной жилкой. Пластинка листа может достигать длины 15—20 см. Стеблевые листья очерёдные, почти сидячие, яйцевидно-продолговатые, при основании стреловидные.
Растение двудомное. Цветки розовые или красноватые, собраны в цилиндрические полигамные метёлки. Внутренние листочки околоцветника при плоде разрастаются. У мужских цветков доли околоцветника продолговато-овальные, опадающие, направлены вверх; у женских наружные доли отогнуты вниз, внутренние — прямостоячие, с желвачком при основании. Цветёт в июне — июле.
Формула цветка: 
∗ P C o 3 + 3 A 6 G ( 3 _ ) {displaystyle mathrm {ast ;P^{Co};_{3+3};A_{6};G_{({underline {3}})}} } 
Семянки трёхгранные, длиной до 1,7 мм, заострённые, чёрно-коричневые, гладкие, блестящие. Грани слегка выпуклые, рёбра острые, более светлые, с небольшой каёмкой.
Листья и стебель богаты белками, содержат около 2 % липидов, флавоноиды (гиперозид, рутин), дубильные вещества, витамины C, B и К, каротин, соли железа, а также щавелевую кислоту. В корнях найдены производные антрахинона[3]. Листья содержат много щавелевокислого кальция[4].
Растение распространено во многих частях света: Северная Африка, Азия, Европа и Западная Австралия[5]. В горах подымается до альпийского пояса[4]. Повсеместно натурализовано как пищевое или лекарственное растение, введено в культуру.
В России произрастает по лугам, опушкам леса, лесным полянам и пастбищам в лесной зоне европейской части, на Кавказе, в Сибири и на Дальнем Востоке.
Предпочитает влажные и богатые почвы со слабокислой или нейтральной реакцией[4].
Культивируется как овощная культура и лекарственное растение. Урожайность в культуре — 100—150 центнеров с 1 гектара. Собирают также дикорастущий щавель.
Употребляются для приготовления зелёных щей, пюре и для консервирования[4].
В народной медицине используется как противоцинготное средство. Листья в сыром виде или сок из них используют для улучшения пищеварения. Из-за высокого содержания щавелевой кислоты противопоказан больным при нарушении солевого обмена.
Сок из травы в народной медицине используется при лечении лихорадки, цинги, ревматизма, чесотки; семена — как вяжущее и кровоостанавливающее. Корни содержат 19—27 % дубильных веществ и применяются как вяжущее[4].
Название растения было опубликовано Линнеем в 1753 году в работе Species plantarum.
Синонимы:
