Елец, как правило, водится в небольших чистых с медленным течением реках, однако встречается и в проточных озёрах, иногда заходит в некоторые пойменные водоёмы. Держится на участках с твёрдым песчаным или каменистым дном.
Рыба становится половозрелой в возрасте 3 лет при длине в 11—14 см. Нерест проходит весной, с конца марта по май; для нереста выбирает участки дна с песчано-глинистом грунтом или при наличии затопленной растительности; одна самка вымётывает до 17 тыс. икринок, икра крупная, диаметр около 2 мм.
Питается мелкими беспозвоночными животными планктона, червями, кузнечиками, бабочками, мухами, водной растительностью и донными обрастаниями (тиной). С большим аппетитом поедает различные виды злаковых: пшено, геркулес, различные отруби, хлеб, тесто, кукурузу, манную крупу, а также костную муку (жареные кости).
