Бараны достигают длины от 1,4 до 1,8 м, хвост длиной от 7 до 15 см. Высота в плечах от 65 до 125 см, вес — от 20 до 200 кг, причём самцы всегда значительно массивнее самок. Окраска шерсти варьирует от беловатой до тёмно-коричневой и даже чёрной, нередко случается смена шерсти. Самцы вокруг шеи часто носят своеобразную гриву, но в отличие от козлов не имеют бородки. Рога есть у обоих полов, однако у самок они более мелкие. Рога самцов с возрастом начинают закручиваться по спирали и могут достигать длины 1 м.
В диплоидных клетках у разных групп баранов имеется различное число хромосом. Это число (2n) составляет от 52 (у снежного барана) до 58 (у уриала)[2].
Иногда количество хромосом может различаться у представителей одного вида и даже у одной особи. У домашней овцы обычно имеется набор из 54 хромосом, однако нередко присутствуют клетки с числом хромосом от 50 до 53. Кроме того, существуют породы домашних овец, в которых преобладают 52-хромосомные особи[3].
Представители рода, различающиеся по числу хромосом, могут скрещиваться и давать жизнеспособное и плодовитое потомство[4]. В горах Эльбурс, где пересекаются ареалы муфлона (2n = 54) и уриала (2n = 58), существует группа особей гибридного происхождения. Количество хромосом у них составляет от 54 до 58[3].
Молодые бараны называются ягнятами. Продолжительность беременности составляет около пяти месяцев. В среднем, бараны достигают возраста от 10 до 12 лет.
Бараны ведут дневной образ жизни, однако в особо жаркие дни удаляются на отдых в тенистые места и переносят поиск пищи на вечернее или ночное время. Самки и молодняк образуют небольшие стада, которые иногда объединяются в более крупные. Самцы большинство времени живут отдельно от самок, ведя либо одиночный образ жизни, либо являясь частью исключительно мужской группы. Внутри такой группы существует строгая иерархия, устанавливаемая в зависимости от величины рогов либо в прямых поединках. Бараны — растительноядные животные и питаются главным образом травами.
Дикие бараны встречаются в западной, центральной и северо-восточной Азии, а также на западе Северной Америки. В Европе они обитали на Балканском полуострове, но вымерли около 3 тысяч лет назад. О происхождении существующих на некоторых средиземноморских островах популяций муфлонов ведутся споры, являются ли они настоящими дикими баранами или же вновь одичавшими домашними животными. Большинство баранов обитает в гористых местностях, однако есть и такие, которые живут в пустынях, например некоторые популяции толсторогов.
По результатам анализов митохондриальной ДНК эволюционные связи современных представителей рода реконструированы следующим образом[5][6]:
Муфлон (Ovis orientalis) + Домашняя овца (Ovis aries)
Уриал (Ovis vignei)
Архар (Ovis ammon)
Снежный баран (Ovis nivicola)
Толсторог (Ovis canadensis)
Баран Далла (Ovis dalli)
Изначально классификация баранов основывалась на морфологических критериях, таких как форма рогов. Впоследствии стали использоваться данные о числе хромосом и строении митохондриальной ДНК[7]. При этом разными авторами предлагались различные варианты классификации.
Некоторые исследователи предлагали включать в состав рода Ovis гривистых баранов и голубых баранов, однако обычно этот род принимается в более узком объёме[7].
Различаются и мнения о количестве видов. Одну и ту же группировку разные исследователи могут рассматривать как группу видов, отдельный вид, группу подвидов в пределах вида, или даже часть подвида.
Русские названия Деление на виды в различных публикацияхСуществуют различные мнения и о возможности использования видового названия Ovis orientalis. Оно нередко использовалось в качестве научного названия муфлонов, однако, как выяснилось, первоначально было присвоено гибриду муфлона и уриала. Поэтому, некоторые авторы, рассматривающие муфлонов и уриалов как представителей разных видов, считают, что в соответствии с требованиями Международного кодекса зоологической номенклатуры название Ovis orientalis не должно употребляться. Для обозначения муфлонов они предлагают использовать название Ovis gmelini[8].
Обычно в составе рода выделяются две крупных группировки. В первую наряду с домашними овцами входят виды из Западной, Южной и Центральной Азии — муфлоны, уриалы и ахары, а во вторую — снежные бараны из Сибири и бараны Северной Америки (толсторог и баран Далла). Как правило, эти группировки рассматриваются в качестве подродов Ovis и Pachyceros[7].
В составе первого подрода обычно выделяют 1—5 видов, в составе второго 1—3 вида[17]. Ниже представлен один из наиболее распространённых вариантов классификации, основанный в значительной степени на количестве хромосом в диплоидных клетках (2n)[2][11].
Бараны достигают длины от 1,4 до 1,8 м, хвост длиной от 7 до 15 см. Высота в плечах от 65 до 125 см, вес — от 20 до 200 кг, причём самцы всегда значительно массивнее самок. Окраска шерсти варьирует от беловатой до тёмно-коричневой и даже чёрной, нередко случается смена шерсти. Самцы вокруг шеи часто носят своеобразную гриву, но в отличие от козлов не имеют бородки. Рога есть у обоих полов, однако у самок они более мелкие. Рога самцов с возрастом начинают закручиваться по спирали и могут достигать длины 1 м.
.jpg)
