Унаслідок свого густого чорно-білого оперення, випрямленого ходіння на суші і розповсюдження в полярних регіонах, алькові сильно нагадують пінгвінів. Проте спорідненості між обома групами птахів немає, а схожість розвинулася в результаті конвергентної еволюції.
На відміну від пінгвінів, алькові, за виключенням бескрилої гагарки, вміють літати. Вони також хороші плавці, але на суші пересуваються досить незграбно. Алькові живуть переважно на морі. При пірнанні на глибину до 100 м вони використовують свої крила для того, щоб гребти. Оперення чистікових змінюється все відразу в певну пору року, тому бувають тимчасові періоди, коли вони не можуть літати.
Для висиджування яєць алькові тривалий час проводять на суші. В цей час більшість з них живе у величезних колоніях на крутих скелястих берегах. У гніздах алькових, як правило, зустрічаються від одного до двох яєць.
Найдавніші рештки алькових датуються міоценом, близько 15 мільйонів років тому. Деякі зоологи зараховують до родини алькових навіть ще стародавніші копалини з еоцену. Більшість знахідок, зокрема найстародавніших, були зроблені в північному тихоокеанскому регіоні. Переселення алькових до Атлантичного океану відбувалося через південніші широти. Шлях через Північний Льодовитий океан був відкритий тільки після утворення Берингової протоки.
На відміну від більшості інших морських птахів, роди алькових містять невелику кількість видів. Це пов'язано з малим розповсюдженням цієї родини. Сьогодні, як і раніше, алькові мешкають в холодних морях північної півкулі. У тепліших морях риби, що є разом з крилем є головною їжею алькових, розвивають швидкості, що не дозволяють на них успішно полювати. Види алькових, що зустрічаються в південніших широтах, виживають тільки за рахунок холодних морських течій, що піднімаються на поверхню океану поблизу Каліфорнії і Мексики.
Це незавершена стаття з орнітології.
