Досягають довжини 10-40 см, деякі — до 3 м. Щелепний апарат зазвичай потужний, зуби у багатьох злиті в різальні пластинки. Черевні плавники і перший спинний є тільки у найбільш примітивних (спинорогові). Тіло зазвичай покрите кістковими пластинками, що зростаються в панцир, або шпильками, рідше голе. Зяброві отвори у вигляді коротких щілин. Локомоція за допомогою грудного, спинного, анального плавників. Відомо близько 350 видів.
Поширені в прибережних тропічних і субтропічних водах Світового океану, рідше в прісних водах; біля дна і в пелагіалі. Живляться молюсками, голкошкірими і коралами, дроблячи їх потужними зубами; деякі — планктофаги. Мало здатні до тривалого активного плавання, але дуже маневрені. У багатьох видів ікра, кров, печінка, м'ясо отруйні.
У ряді скелезубоподібних — 4 підряди з 9 сучасними і 3 викопними родинами:
