Estas lagartijas se caracterizan por poseer grandes crestas en la cabeza, tronco y cola, que están sostenidas por proyecciones óseas del cráneo y por vértebras. Comúnmente miden hasta 60 mm. de longitud y pesan cerca de 600 gr. Sin embargo algunas llegan a medir 1 metro (de esta longitud la cola ocupa 2/3 partes). Las hembras son más pequeñas y alcanzan aproximadamente la mitad del volumen de los machos. Estas lagartijas tienen la capacidad de caminar sobre el agua, por lo que a veces se les llama "lagartijas Jesucristo"; esta habilidad se debe a la presencia de pliegues de la piel a lo largo de los dígitos, que al hacer contacto con el agua se abren como alerones y permiten que, por fraciiones de segundo, se sostenga el peso de la lagartija sobre la superficie del agua. También tienen la característica de ser bípedas facultativas, pues cuando corren levantan la mitad anterior del cuerpo, de manera que terminan corriendo sobre las patas traseras.
B. basiliscus es de color café con dos franjas blanco amarillentas brillantes y muy obvias a cada lado. Una de ellas comienza en el hocico cubriendo posteriormente todas las escamas supralabiales y continúa hasta el hombro, la otra comienza en la región pariental y se extiende dentro del tronco, donde después de la mitad posterior empieaza a desaparecer en el color café de fondo. La garganta y resto del vientre son blanco amarillentos.
