Acanthaster est un genre de la classe des étoiles de mer, l'unique de la famille des Acanthasteridae, de l'ordre des Valvatida, bien qu'elle ait longtemps été rangée dans l'ordre des spinulosida (qui n'ont pas de pédicellaires, contrairement aux Acanthasteridae). Les espèces à inclure dans ce genre, au nombre de 2 à 7, font l'objet d’un débat parmi les scientifiques.
L'espèce-type (et de loin la plus répandue) est Acanthaster planci (Linnaeus, 1758)[1].
Ce sont de grosses étoiles de mer (jusqu'à 80 cm de diamètre pour un poids de plusieurs kilos), avec un disque central large, rond et aplati, autour duquel rayonnent de nombreux bras (plus d'une dizaine), de section grossièrement triangulaire et plus ou moins longs et effilés suivant les espèces. La cuticule est entièrement couverte d'épines calcaires pointues et venimeuses. Les colorations sont extrêmement variables, y compris au sein d'une même espèce et même d'une population locale.
Les Acanthasters vivent à faible profondeur, principalement sur les récifs de corail (autant en lagon que sur les pentes externes des barrières), où elles se nourrissent des polypes et parfois d'autres animaux sessiles (éponges, mollusques...) et d'algues. On en trouve dans toute la ceinture tropicale de l'Indo-Pacifique de la Mer Rouge au Golfe de Californie, mais elles sont absentes de l'Atlantique[1].
La famille des Acanthasteridae ne comporte que le genre Acanthaster. Elles font partie depuis 2011 de l'ordre des Valvatida, après avoir été longtemps rangées parmi les Spinulosida (ITIS (19 juil. 2011)[2] les range encore dans cet ordre). Les acanthasters se distinguent cependant de l'ordre des Spinulosida par la présence de pédicellaires, qui sont toujours absents chez les membres de cet ordre.
La famille génétiquement la plus proche serait celle des Oreasteridae (qui contient également de grosses étoiles tropicales, parfois corallivores), mais des affinités génétiques sont aussi notées avec la famille encore mal comprise des Asteropseidae, notamment le genre Petricia[3].
Le genre Acanthaster a été décrit par le zoologue français Paul Gervais en 1841, et la famille des Acanthasteridae par Walter Percy Sladen en 1889.
Selon World Register of Marine Species (3 février 2018)[4] et NCBI (19 juil. 2011)[5] :
Selon ITIS (19 juil. 2011)[2] :
La séparation de ces espèces (notamment A. planci et A. ellisi) est remise en doute par certains génomiciens ; par ailleurs, il semblerait qu'Acanthaster planci soit en fait composé de 4 sous-espèces, distinctes géographiquement[7],[8]. Acanthaster ellisi n'en serait que la sous-espèce du Pacifique est.
Ainsi, selon P.J. Moran (1990)[9], le genre Acanthaster compterait deux espèces, A. planci et A. brevispinus, la première étant elle-même divisée en plusieurs sous-espèces, dont ellisi et les différentes variétés régionales de planci.
Haszprunar, Vogler et Wörheide (2017)[10] proposent quant à eux de diviser A. planci en :
À l'heure actuelle, les recherches ne suggèrent aucune différence comportementale entre ces différentes espèces[11].
Acanthaster planci en Thaïlande (versant indien).
Acanthaster brevispinus d'Australie.
Hybride de laboratoire d’A. planci et A. brevispinus[6].
Acanthaster planci « ellisi » du Golfe de Californie.
Acanthaster planci « solaris » du Pacifique.
Acanthaster planci « mauritiensis » à La Réunion.
Acanthaster de Mer Rouge.
Acanthaster est un genre de la classe des étoiles de mer, l'unique de la famille des Acanthasteridae, de l'ordre des Valvatida, bien qu'elle ait longtemps été rangée dans l'ordre des spinulosida (qui n'ont pas de pédicellaires, contrairement aux Acanthasteridae). Les espèces à inclure dans ce genre, au nombre de 2 à 7, font l'objet d’un débat parmi les scientifiques.
