Mide 58 cm. y pesa 850 grs. Posee el tamaño y proporciones de un Buteo grande, pero con las patas totalmente emplumadas. En los adultos la cabeza, el cuello, la región inferior y el forro de las alas son blancos, y los lores, la región orbital y la cresta occipital corta son negros. El manto es negruzco; las remeras son gris claro por debajo, con barras y puntas de color negro y la cola es gris claro por debajo, con 4 bandas negras delgadas (con excepción de la última) . El iris y las patas son amarillas y la cera es naranja. Los especímenes inmaduros son parecidos aunque son más parduzcos por encima y mezclados con gris. Son escamados de color blanco en las coberteras de las alas, y presentan 5 bandas o más en la cola, más delgadas y parduzcas. Se distingue del inmaduro de
Leptodon cayannensis por la cabeza blanca. Los individuos inmaduros del "aguilucho" (
Spizaetus ornatus) no presentan la máscara negra y exhiben un barreteado negro en los muslos y flancos.
