La sequoia gigante (Sequoiadendron giganteum [Lindley, Buchholz, 1939]), chiamata anche wellingtonia[3] (in inglese Giant Sequoia o Sierra Redwood)[4], è un albero appartenente alla famiglia delle Cupressacee (precedentemente classificata nelle Taxodiacee).
È diffusa spontaneamente solo in aree ristrette della Sierra Nevada, in California. Il Parco nazionale di Sequoia, situato circa 300 km a sud est di San Francisco, contiene la maggior parte degli esemplari si questa specie.[5]
Le sequoie giganti sono gli alberi più grandi del mondo in termini di volume: più massicce delle sequoie della California (Sequoia sempervirens), ma meno alte. Tuttavia solo sette esemplari di Sequoiadendron giganteum superano i 1200 m³ del Lost Monarch, un gigantesco esemplare di Sequoia sempervirens.
La sequoia gigante può raggiungere i 95 m di altezza ed avere un diametro basale, molto allargato rispetto alla parte superiore al colletto, di quasi 9 m. Non si hanno informazioni certe sulla longevità di questi alberi, ma le analisi dendrocronologiche permettono di fissare per la massima età raggiunta un limite inferiore di circa 2 200 anni.
Il portamento è conico simmetrico, con i rami che scendono verso il basso. La corteccia è di colore rosso scuro. Ha foglie aghiformi (lesiniformi, quasi squamiformi), di colore verde scuro, lunghe 5-6 mm, che ricoprono tutto il rametto; i microsporofilli, di colore giallo-marrone, sono riuniti in amenti ascellari e terminali, i macrosprofilli sono verdi, in amenti apicati.
Gli strobili ovali di 6-8 cm per 4-5 cm di diametro sono costituiti da scaglie peltate, termine proveniente dal nome dell'antico scudo greco (in greco antico: πέλτη, péltē), con scudo romboidale. Maturano in due anni.
Il legno della sequoia gigante è molto resistente alla decomposizione, ma è fibroso e fragile, quindi inadatto a uso edile.
Dall'ultimo ventennio del diciannovesimo secolo fino agli anni venti del ventesimo secolo molte sequoie vennero abbattute a scopo commerciale, ma con scarso guadagno visto che a causa della loro fragilità e all'altezza degli alberi stessi molti tronchi si frantumavano divenendo inutilizzabili. I boscaioli cercarono di attutire l'impatto con strati di rami tagliati da altri alberi, ma nonostante ciò fino al 50% del legname andava sprecato.
Il legno veniva perciò utilizzato solo per fabbricare staccionate, tegole in legno e perfino fiammiferi, uno scopo umile per un albero di una tale mole e questo spreco spinse l'opinione pubblica a richiedere la protezione di questi maestosi giganti.
Alle più grandi e più pittoresche sequoie giganti della California, che si trovano in parchi nazionali, è stato dato un nome, come alla sequoia chiamata Generale Sherman, alla Generale Grant, alla Capanna del pionere, alla President, alla Lincoln, alla Grizzly Giant (nella foto) e alla Bull Buck. In particolare il Generale Sherman, con i suoi 32 m di circonferenza basale e i suoi quasi 85 m di altezza, è considerato uno tra gli esseri viventi più voluminosi della Terra. Il suo peso è stimato in circa 1910 tonnellate.
A Longarone (Belluno) esiste una sequoia gigante che porta il segno indelebile del disastro del Vajont: una grande scortecciatura lasciata dal passaggio dell'ondata devastatrice. L'ondata ha sradicato tutte le piante circostanti, ma la sequoia ha resistito. Nel 2017 la Regione Veneto la ha dichiarata albero monumentale.[6]
Una sequoia del parco-arboreto del castello di Sammezzano, nel comune di Reggello in Toscana, raggiunge i 46 metri ed è uno degli alberi più alti d'Italia. Nel parco sono presenti oltre 100 sequoie, di cui 57 superano i 35 metri d'altezza.[7]
La sequoia gigante (Sequoiadendron giganteum [Lindley, Buchholz, 1939]), chiamata anche wellingtonia (in inglese Giant Sequoia o Sierra Redwood), è un albero appartenente alla famiglia delle Cupressacee (precedentemente classificata nelle Taxodiacee).
È diffusa spontaneamente solo in aree ristrette della Sierra Nevada, in California. Il Parco nazionale di Sequoia, situato circa 300 km a sud est di San Francisco, contiene la maggior parte degli esemplari si questa specie.
