Зараз магнолієві є переважно субтропічними рослинами. Особливо велика різноманітність видів цієї родини спостерігається в Східній та Південно-Східній Азії, а також на південному сході Північної Америки, в Центральній Америці і на островах Карибського моря. Найбільша концентрація видів магнолієвих — на сході Гімалаїв, в Південно-Західному Китаї та в Індокитаї. У Південній півкулі відомі лише декілька видів, що трапляються в Бразилії і на Малайському архіпелазі. Серед видів, що заходять далеко на північ, варто назвати такі, як Магнолія оберненояйцевидна (Magnolia obovata), яку можна зустріти на островах Кунашир та Хоккайдо.
Ряд представників родини інтродуковані в Україні, культивуються в умовах Криму. Окремі листопадні форми витримують умови відкритого ґрунту навіть на широті Києва, Львова, Ужгорода тощо.
Магнолієві належать до давніх квіткових рослин; в крейдовому та третинному періодах вони були широко поширені аж до сучасної Арктики.
Вічнозелені або листопадні дерева, чагарники, рідше ліани.
Листорозміщення чергове. Листя просте, черешкові, перистонерівні, цілокраї або лопатеві, звичайно з великими опадаючими прилистками, що обвивають бруньку. При опаданні прилистки залишають рубець навколо вузла.
Квітки поодинокі, двостатеві або рідко одностатеві, радіально-симетричні, в більшості видів великі (наприклад, у виду Магнолія крупнолиста (Magnolia macrophylla) діаметр квітки 32 — 46 см) і яскраві, розташовані на верхівці гілки або рідше в пазусі листка). У квітки зазвичай є три чашолистка та шість і більше пелюсток. Чоловіча частина квітки складається з багатьох спірально розташованих тичинок. Тичинки вільні або зі зрощеними нитками, зазвичай, з великим мікроспорангієм та короткою, слабо помітною ниткою. Гінецей (жіноча частина квітки) апокарпний (роздільний), складається з багатьох спірально розташованих простих маточок. Кожна маточка має верхню зав'язь з однією камерою і одною або більше сім'ябрунькою на краях. Всі частини квітки чітко розділені та відходять від довгастого квітоложа.
Формула квітки: ∗ K 3 C 3 + 3 A ∞ G ∞ _ {displaystyle ast K_{3};C_{3+3};A_{infty };G_{underline {infty }}} 
Плід складний, складається з численних, 1 — 2-насінних або більше, одногніздних плодів, розташованих на подовженому або головчастому сухому або соковитому квітоложі. Насіння з шкірястою або костеніючою оболонкою, або з оболонкою, що твердне зсередини та соковитою зовні; ендосперм м'ясистий, маслянистий; зародок маленький, розташований з краю ендосперму.
Широко відомі як декоративні рослини, часто з великим красивим листям та квітками.
Деякі види через цінну деревину та могутній ріст використовуються в лісовому господарстві.
Кора, листя, плоди та інші частини рослини окремих видів мають застосування в народній медицині, кулінарії та парфумерії.
Останнім часом родина нараховує три роди в двох підродинах:[2]
Види родів Алцімандра (Alcimandra), Аромадендрон (Aromadendron), Кмерія (Kmeria), Мікелія (Michelia), Пахіларнакс (Pachylarnax), Парамікелія (Paramichelia), Талаума (Talauma), Цунгіодендрон (Tsoongiodendron) та Елмерілія (Elmerrillia) входять до роду Магнолія (Magnolia).
