Первое действительное описание Bromus hordeaceus было опубликовано в труде Species plantarum (1753) выдающегося шведского естествоиспытателя Карла Линнея. Ранее описано им во Flora suecica (1745) как Bromus panicula erecta coarctata — «костёр с прямостоячей сжатой метёлкой». Также в Species plantarum Линней отсылает к Festuca avenacea sterilis humilior («овсянице овсовидной, неплодущей, низкой») в Pinax theatri botanici Каспара Баугина (1623) и к описанию и иллюстрации Gramen avenaceum pratense, panicula squamata & villosa («злака овсовидного лугового, с чешуйчатой и волосистой метёлкой») в третьем томе Plantarum historiae universalis Oxoniensis Роберта Морисона (1699).
Во втором издании Flora suecica (1755) Линней стал считать Bromus hordeaceus разновидностью Bromus secalinus (костра ржаного). Во втором издании Species plantarum (1762) он также рассматривал его как разновидность костра ржаного, а указанную иллюстрацию Морисона отнёс к новому виду — Bromus mollis.
Лектотипом (типом при отсутствии в изначальной публикации указания на тип) названия Bromus hordeaceus Филипом Моргансом Смитом в 2000 году была выбрана иллюстрация Gramen avenaceum pratense, panicula squamata & villosa у Морисона. Эпитип (дополнительный образец, подтверждающий тип при невозможности однозначной идентификации растения из последнего), также назначенный в 2000 году, представляет собой образец из гербария Линнея[18].
Рядом исследователей название Bromus hordeaceus употреблялось по отношению к другому виду — Bromus thominei Hardouin, 1833 (Костёр Томина), а этот вид обычно назывался Bromus mollis. В частности, так трактовались названия в работах О. Хольмберга (1924), Г. Хеги (1936), Ж. Гоффара (1945), П. Янсена (1951), Х. Шольца (1966), Н. Н. Цвелёва (1973), Х. Хёкелса и С. ван Остстрома (1977). Некоторые учёные, в частности, Ш. Раушерт (1977) и Х. Фукс (1980), предпочли отказаться от использования названия Bromus hordeaceus. После установления идентичности типов Bromus hordeaceus и Bromus mollis, в 1981 году Жак Ламбинон предложил отвергнуть название Bromus hordeaceus как трактуемое наиболее часто в смысле, отличном от номенклатурного типа, на основании статьи 69 Ленинградского кодекса ботанической номенклатуры (1975)[19]. В 1986 году соответствующая комиссия Международной ассоциации по таксономии растений (IAPT) единогласно отвергла это предложение, поскольку в неверном смысле это название употреблялось не абсолютно во всех недавних публикациях. Так, Филип Морганс Смит во Flora Europaea (1980) использовал для двух видов именно названия Bromus hordeaceus и Bromus thominei[20].
и другие[21].
Видовой эпитет hordeaceus образован от лат. hordeum — классического латинского названия ячменя и суффикса -aceus, обозначающего подобие[17]. Эпитет mollis означает «мягкий», «мягковолосистый», что относится к шелковисто-опушённым на ощупь соцветиям растения.
Распространённые в литературе русские названия — переводы научных названий, равно как и англ. soft brome, soft chess, barley brome, нем. weiche Trespe, а также другие названия на европейских языках. В английском также распространено название lop-grass[23].
Ф. Видеман и Э. Вебер (1852), а также П. Ашерсон и П. Гребнер (1898) приводят в качестве русского названия растения «жутвенная трава»[24][25]. Н. И. Анненков в «Ботаническом словаре» (1878) приводит «житец» (со ссылкой на В. М. Черняева), «жутвенная трава», «перийка», «стоколос» (в Малороссии, по А. С. Роговичу).
Костёр мягкий считается амфидиплоидом — устоявшимся гибридом двух диплоидных видов. На основе морфологических и серологических характеристик Смит в 1972 году предположил, что он мог возникнуть вследствие гибридизации Bromus arvensis (костра полевого) и Bromus scoparius (костра метельчатого). Однако молекулярные исследования внутреннего транскрибируемого спейсера[en] (ITS) рРНК показали, что Bromus hordeaceus обособился раньше, чем все исследованные виды за исключением Bromus caroli-henrici. Дальнее родство костра мягкого и других видов рода подтверждается рядом аутапоморфий[en]* этого вида. Одним из предковых видов тетраплоида является, по-видимому, некий исчезнувший или ещё не обнаруженный вид, близкий Bromus caroli-henrici.
Костёр мягкий относится к секции Bromus, объединяющей однолетние виды. На основании данных молекулярных исследований, проведённых в 1999 году, не удалось выделить из него довольно чётко отличимые морфологически (по крайней мере в зоне естественного ареала) виды — Bromus thominei (Костёр Томина), Bromus ×pseudothominei, Bromus molliformis и Bromus ferronii. Нередко они принимаются в качестве подвидов костра мягкого[22]. Основные их морфологические признаки следующие[26]:
Позднее были описаны следующие подвиды, взаимное положение которых с вышеперечисленными таксонами не определено:
Костёр мягкий бывает трудно отличим от Bromus racemosus (костра кистистого). Диагностическое отличие костра кистистого — почти не выступающие жилки на нижней цветковой чешуе. Как правило, у костра мягкого соцветия более густые, чем у костра кистистого[6].
Первое действительное описание Bromus hordeaceus было опубликовано в труде Species plantarum (1753) выдающегося шведского естествоиспытателя Карла Линнея. Ранее описано им во Flora suecica (1745) как Bromus panicula erecta coarctata — «костёр с прямостоячей сжатой метёлкой». Также в Species plantarum Линней отсылает к Festuca avenacea sterilis humilior («овсянице овсовидной, неплодущей, низкой») в Pinax theatri botanici Каспара Баугина (1623) и к описанию и иллюстрации Gramen avenaceum pratense, panicula squamata & villosa («злака овсовидного лугового, с чешуйчатой и волосистой метёлкой») в третьем томе Plantarum historiae universalis Oxoniensis Роберта Морисона (1699).
Во втором издании Flora suecica (1755) Линней стал считать Bromus hordeaceus разновидностью Bromus secalinus (костра ржаного). Во втором издании Species plantarum (1762) он также рассматривал его как разновидность костра ржаного, а указанную иллюстрацию Морисона отнёс к новому виду — Bromus mollis.
Лектотипом (типом при отсутствии в изначальной публикации указания на тип) названия Bromus hordeaceus Филипом Моргансом Смитом в 2000 году была выбрана иллюстрация Gramen avenaceum pratense, panicula squamata & villosa у Морисона. Эпитип (дополнительный образец, подтверждающий тип при невозможности однозначной идентификации растения из последнего), также назначенный в 2000 году, представляет собой образец из гербария Линнея.
Рядом исследователей название Bromus hordeaceus употреблялось по отношению к другому виду — Bromus thominei Hardouin, 1833 (Костёр Томина), а этот вид обычно назывался Bromus mollis. В частности, так трактовались названия в работах О. Хольмберга (1924), Г. Хеги (1936), Ж. Гоффара (1945), П. Янсена (1951), Х. Шольца (1966), Н. Н. Цвелёва (1973), Х. Хёкелса и С. ван Остстрома (1977). Некоторые учёные, в частности, Ш. Раушерт (1977) и Х. Фукс (1980), предпочли отказаться от использования названия Bromus hordeaceus. После установления идентичности типов Bromus hordeaceus и Bromus mollis, в 1981 году Жак Ламбинон предложил отвергнуть название Bromus hordeaceus как трактуемое наиболее часто в смысле, отличном от номенклатурного типа, на основании статьи 69 Ленинградского кодекса ботанической номенклатуры (1975). В 1986 году соответствующая комиссия Международной ассоциации по таксономии растений (IAPT) единогласно отвергла это предложение, поскольку в неверном смысле это название употреблялось не абсолютно во всех недавних публикациях. Так, Филип Морганс Смит во Flora Europaea (1980) использовал для двух видов именно названия Bromus hordeaceus и Bromus thominei.
Синонимы Avena mollis (L.) Salisb., 1796 Bromus glomeratus Tausch, 1837, nom. illeg., non (L.) Scop., 1771, q. e. Dactylis glomerata L., 1753 Bromus hordeaceus subsp. mollis (L.) Maire, 1941 Bromus hordeaceus var. mollis (L.) Fiori, 1923 Bromus mollis L., 1762 Bromus mollis subsp. affinis Dumort., 1824 Bromus mollis var. hordeaceus (L.) Fr., 1814 Bromus secalinus var. hordeaceus (L.) L., 1755 Bromus segetalis var. hordeaceus (L.) Döll, 1843 Festuca mollis (L.) T.Marsson, 1869 Festuca mollis var. hordeacea (L.) T.Marsson, 1869 Forasaccus mollis (L.) Bubani, 1901 Serrafalcus hordeaceus (L.) Gren. & Godr., 1856 Serrafalcus mollis (L.) Parl., 1840 Serrafalcus mollis subsp. hordeaceus (L.) Husn., 1898 Serrafalcus pauciflorus Lojac., 1909и другие.