鸳鸯作为夫妻和谐美好、忠贞不渝的象征，几乎是尽人皆知的。人们歆羡鸳鸯的双飞双栖、恩爱无间，因而把夫妇之义寄托在它身上，视其为吉祥。不过，说起鸳鸯的来历，民间还有一则可歌可泣的故事。

据传，两千多年前，晋国大夫洪辅告老还乡，大兴土木，开辟林苑。他从外地请来了年轻的花匠怨哥，为其植花种草。第二年清明节，怨哥正为罗汉松培土，忽听莲池里有人惊呼“救命”，便奋不顾身跃入莲池，救起了洪府千金映妹。洪辅见此情景，诬陷怨哥调戏女儿，将其痛加责打，下入大牢。入夜，映妹来探怨哥，并将五彩宝衣给他穿上。洪辅得知此事，恼羞成怒，剥不下彩衣，将怨哥缚石推入莲池。映妹得知此事，痛不欲生，也跃身入池。第三天清晨，人们看到莲池中出现了两只奇异的鸟儿，雄的五彩缤纷，雌的毛色苍褐，双飞双宿，恩爱无比，知道这是怨哥和映妹的精灵所化。从此，也就有了鸳鸯。这个故事虽然不能科学地解释鸳鸯的由来，却真实地反映了人们以鸳鸯表达美好爱情的意愿。

关于鸳鸯的特性，古来记述颇多。古人把鸳鸯称为匹鸟。《诗经•小雅•鸳鸯》说：“鸳鸯于飞，毕之罗之。”《传》解释说：“鸳鸯，匹鸟。”崔豹《古今注》说：“鸳鸯，水鸟，凫类。雌雄未曾相离，人得其一，则一者相思死，故谓之匹鸟。”据传，鸳鸯形影不离，雄左雌右，飞则同振翅，游则同戏水，栖则连翼交颈而眠。如若丧偶，后者终身不匹。这种特性与传统五伦中的夫妇之义恰合，所以古今多用来比喻夫妇。“五伦图”中便是以鸳鸯指代夫妇的。

作为吉祥物，鸳鸯是爱情、婚姻美满的象征，古今运用极其广泛。在古今婚联中，鸳鸯入联可谓数不胜数。诸如：

鸳鸯比翼，

夫妻同心。

鸳鸯相戏水色美，

琴瑟谐弹福音多。

缕结同心日丽屏间孔雀，

莲开并蒂影摇池上鸳鸯。

以鸳鸯为题材的吉祥图案最晚在汉代就已经出现。以鸳鸯为名的织绣品有鸳鸯衾、鸳鸯被、鸳鸯襦、鸳鸯褥等。鸳鸯衾、鸳鸯被是绣有鸳鸯的被子，也指夫妻共寝的被子。明人陶宗仪《辍耕录》记述鸳衾的形制十分详尽：“孟蜀主（昶）一锦被，其阔犹今之三幅帛，而一梭织成。被头作二穴，若云板状，盖以叩于项下，如盘领状。两侧余锦则护覆于肩。此谓之鸳衾也。”这位蜀后主孟昶治国的本事没有，近乎玩闹的花样倒不少，这种宽宽大大又有两个窟窿的鸳鸯被倒真新鲜，只恐怕不那么普及。又有鸳绮，是绣鸳鸯纹的锦绣。

此外，鸳鸯的纹图至今仍然广泛应用于结婚用品，梳妆镜、脸盆、枕套、手帕等都有绘这种图案的。又有鸳鸯工艺品，或织绣，或雕镂，或塑造，都是极好的祝吉用品。以鸳鸯为素材的吉祥图案有：“鸳鸯贵子”，为鸳鸯和莲花的纹图；又，配合长春花，题名“鸳鸯长安”、“鸳鸯长乐”；鸳鸯在荷池中顾盼戏游的纹图，题名“鸳鸯戏荷”，也叫“鸳鸯喜荷”。此类图案用于画稿、家具、什器、衣料、建筑等，妇女用品上尤其常见。